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La primera mención del unicornio proviene del escritor griego Ctesias. Se mencionan en su trabajo titulado «Indika» (que significa «En India»). Describe a los unicornios como una raza de asno salvaje que era increíblemente rápido y liviano. Su característica definitoria, por supuesto, era una bocina de aproximadamente 28 pulgadas de largo que crecía desde el centro de su cabeza. Sin embargo, a diferencia de los cuentos posteriores de unicornios, estos cuernos podrían ser blancos, rojos o negros en lugar del color blanco que es característico de la comprensión moderna de los unicornios.
Ctesias supuestamente obtuvo su información de su tiempo en Persia. Aristóteles también da una descripción similar de dos de esas bestias que provienen de la misma región: el oryx y el «asno indio». Se cree que hubo muchos otros que también dibujaron sus descripciones de unicornios de esta área. De hecho, se han encontrado tallas de unicornios en una escultura en la antigua capital de Perspolis.
También hay un informe sobre el poder de los unicornios que fue encontrado por Cosmas Indicopleustes, un comerciante de Alejandría que arrojó muchas ideas sobre la India temprana. Mientras visitaba al Rey de Etiopía, vio cuatro estatuas de bronce que retrataban al unicornio y escribió un relato de lo que había aprendido. Afirmó que toda la fuerza de la criatura se podía encontrar en el cuerno. También notó la tremenda habilidad de la criatura y su tendencia a arrojarse desde un acantilado alto en lugar de ser capturado. Supuestamente fue capaz de absorber todo el impacto con su bocina y escapar con seguridad.
La imagen del unicornio evoluciona en la Edad Media
Durante la Edad Media, la imagen del unicornio se convirtió en la imagen fantástica que hoy reconocemos a la criatura. Esto se debe en parte a la adaptación de la historia por parte de la Iglesia cristiana. El reclamo de la criatura por la Iglesia permitió a muchos artistas retratarla en una amplia variedad de obras de arte. Debido a que hubo un gran énfasis en la religión durante este período de tiempo, esto permitió a los artistas trabajar con la mitología sin ser procesados por la iglesia.
El unicornio también fue visto bajo una nueva luz en la mitología. La bestia todavía se consideraba en gran medida invencible, pero con algunas excepciones.
La representación del unicornio
Se sabía que el unicornio era una poderosa bestia que era una criatura de los bosques y en gran medida inconquistable por el hombre. Sin embargo, hubo una excepción importante a esta regla: el unicornio no pudo resistir su impulso de sentirse atraído por una doncella virgen. Cuando los cazadores salían en busca de un unicornio, a menudo se pensaba que la criatura orgullosa se detenía de vez en cuando en lugar de simplemente escapar para burlarse de los cazadores.
Para aprovechar esta debilidad, la tradición dice que a veces se le dice a una doncella virgen que espere debajo de un árbol y espere a que el unicornio galope. Cuando el unicornio viera a la doncella, inevitablemente sería atraída y pondría su cabeza cansada en su regazo. Cuando se durmiera, los cazadores se reunirían y atraparían a la criatura.
El unicornio y el romance
También se establecieron conexiones entre la historia del unicornio y el romance entre hombres y mujeres en el proceso de cortejo. A muchos autores franceses del siglo XIII les gustaba hacer la analogía de que así como un unicornio se siente atraído por la virgen, un amante se siente atraído por su mujer. También hubo comparaciones similares que buscaban hablar del unicornio como un símbolo de amor casto y matrimonio fiel.
Descripción de Marco Polo del unicornio
Aunque hay muchas interpretaciones diferentes de los unicornios a lo largo de la Edad Media, muchas de estas descripciones se hicieron eco del asombro mágico de la bestia. La cuenta de Marco Polo, sin embargo, deja mucho por cuestionar.
Describe a las criaturas como de tamaño similar a los elefantes y el pelo similar al de un búfalo. Tenían un cuerno negro en el medio de sus cabezas que solo podía describirse como similar a un jabalí. También notó que disfrutaban tomando el sol en el lodo y el lodo, muy lejos de la naturaleza pura que era característica de la bestia en ese momento.
Se sorprendió al notar que las bestias eran notablemente diferentes de las criaturas encantadoras que podían ser capturadas por las vírgenes. Su descripción obvia de un rinoceronte en sus escritos lleva a muchos a preguntarse si se equivocó al identificar a la criatura o si aludía a que la bestia era una exageración excesiva del rinoceronte.
El unicornio interpretado por la iglesia cristiana
El unicornio fue adoptado con entusiasmo por la Iglesia Cristiana, que apreciaba las muchas alegorías que podían usarse para simbolizar la conexión de la criatura con Cristo. Las dos expresiones más populares de esta idea se usaron para describir la encarnación de Cristo y la Pasión de Cristo.
La Virgen María y la Encarnación de Cristo.
Una de las formas más populares en las que la leyenda del unicornio se usaba para relacionarse con el cristianismo era con la Encarnación de Cristo. Esta versión compara al unicornio que se acerca a la virgen como el proceso que se experimentó para permitir que la Virgen María se impregnara de Yahweh. Se cree que esta referencia podría ser vista claramente por el unicornio que apoya la cabeza en el regazo de la virgen, muy cerca del útero.
La pasión de Cristo
Otra interpretación de las conexiones del cristianismo con el unicornio viene en forma de la pasión de Cristo. Los cazadores representan a los pecadores que buscaron vencer a Cristo. El unicornio (Cristo) pudo escapar de los cazadores fácilmente porque era la encarnación de todo lo que es puro y bueno. Sin embargo, debido a su gran deseo de salvar a aquellos que son puros de corazón (la virgen), el unicornio se acerca a la doncella virgen y pone su cabeza en su regazo, sacrificándose desinteresadamente.
Esta interpretación posiblemente se puede ver en la pieza de tapiz de siete paneles titulada «La caza del unicornio». Esta serie representa un unicornio que es perseguido por muchos nobles. No pueden capturar a la criatura hasta que descanse en el regazo de una virgen. Parecen matar a la criatura, pero el último panel muestra un unicornio resucitado que vive feliz en el campo de flores.
El valor del unicornio en las primeras culturas
El unicornio era muy buscado en muchas culturas, especialmente en las culturas europeas que esperaban obtener algunos de los poderes míticos de la bestia. Muchos relatos de los primeros tiempos afirman que el secreto del poder del unicornio está oculto en su cuerno. Se cree que el cuerno en sí está hecho de una sustancia llamada Alicorn que se cree que tiene la capacidad de curar diversas dolencias y enfermedades. Además de esto, también se pensó que curaba la impotencia y le daba al propietario la capacidad de purificar el agua y proteger contra los venenos.
El cuerno era muy deseado por muchos miembros de la realeza y nobles. De hecho, era una práctica común para la nobleza usar alicornios para crear copas ceremoniales que fueron utilizadas por miembros de alto rango de la sociedad. Las habilidades protectoras de la bocina evitarían que uno muriera incluso si su copa hubiera sido envenenada.
Los cuernos también se deseaban como accesorios decorativos. Se creía que la Silla del Trono de Dinamarca había estado hecha de cuernos de unicornio durante muchos años. En realidad, estos cuernos son probablemente cuernos de narval que fueron vendidos por comerciantes del norte. Los europeos no estaban al tanto del narval y su cuerno único; como resultado, era muy fácil para los comerciantes del norte engañar a los europeos con cuernos falsos que se vendían por mucho más que su peso en oro.
Posibles explicaciones para el mito
Entonces, ¿qué inspiró la historia del unicornio? Es probable que la bestia mítica no sea más que un malentendido de la vida silvestre natural de los mundos antiguos. Es extremadamente probable que la bestia fue creada por comerciantes y viajeros europeos que estudiaron los dibujos, estatuas y pinturas de las culturas que visitaron en sus rutas comerciales.
Si bien es posible que haya una criatura parecida a un caballo o una cabra llamada el unicornio, es dudoso que la criatura existiera en la actualidad. Probablemente fue eliminado por los cazadores que esperaban usar su bocina para obtener una ganancia impresionante.
El rinoceronte
Una de las respuestas más lógicas a la cuestión de la existencia de unicornios proviene del rinoceronte. Muchas personas señalan a la criatura no solo por su cuerno único característico, sino también por el relato de Marco Polo. En sus escritos, Marco Polo afirma haber encontrado un unicornio durante sus viajes. Sin embargo, el recuento brutal de la bestia y el cuerno negro que sobresalía de su cabeza era más característico de un rinoceronte que de un unicornio mágico.
Esto lleva a muchos a creer que los unicornios originales eran rinocerontes que fueron exagerados por viajeros y comerciantes que buscaban obtener ganancias de sus historias.
Los uros
También hay quienes creen que los uros de Europa podrían haber sido la inspiración para la historia. Los uros son una especie extinta de ganado que se sabe que han sido muy grandes. Como antepasado del ganado doméstico, se cree que la criatura podría haber inspirado muchas historias debido a su gran poder y fuerza.
Cuando se dibuja desde un lado (como muchas criaturas estaban en las primeras culturas), puede parecer que los uros eran una sola criatura con cuernos. A medida que pasaron muchos años, las primeras culturas habrían podido pensar que las imágenes hacían referencia a una criatura extraña y mítica. Además, los avistamientos establecidos en la historia podrían haber explicado por qué esta criatura desconocida se registró en la historia natural en lugar de en la mitología.
El narval
Uno de los mayores perpetradores del mito fue probablemente los cazadores y comerciantes del norte que decidieron hacer pasar cuernos de narval como cuernos de unicornio. Estos cazadores sabían que la población europea nunca había visto un narval y no podría notar la diferencia.
De hecho, a menudo se especulaba sobre cómo podría ser un cuerno de unicornio hasta que el cuerno de narval se introdujera en el comercio. Anteriormente, un cuerno de unicornio podía ser largo o corto y con muchos colores diferentes. Sin embargo, cuando se introdujeron los cuernos de narval en el comercio, establecieron el estándar para lo que se consideraba un cuerno adecuado. Pasaron todas las pruebas que estaban en su lugar para verificar si había cuernos falsos porque estaban hechos de cuerno real. Además, su larga longitud y textura en espiral se adoptó rápidamente como la norma de cómo debería ser un cuerno de unicornio y se adoptó en lo que hoy es la comprensión moderna de los unicornios.
Ingeniería genética
Todavía muchos se preguntan, ¿es posible que existiera un unicornio? Y si es así, ¿podría volver a existir?
Los que miran a Oberon Zell-Ravenheart dirían que sí. Zell, un mago autoproclamado, ha estado persiguiendo la magia y los secretos del pasado durante muchos años. Fue esta obsesión, junto con el aprecio por el libro «El último unicornio», lo que inspiró a Zell a experimentar con cabras manipuladas genéticamente para que mostraran un solo cuerno.
Muchos que miran sus éxitos se apresuran a llamar al experimento como la replicación falsa de un unicornio. Otros argumentan, sin embargo, que los resultados son resultados y que la criatura es quizás la mejor respuesta que tenemos sobre cómo surgieron los unicornios de las primeras culturas. Independientemente de cuál sea la opinión popular, muchos de los seguidores de Zell están seguros de que él es, de hecho, un mago y que ha vuelto a unir al unicornio.